Изображение трёх обезьян символизирует буддистскую идею «недеяния зла и отрешённости от неистинного». Предполагается, что, «если не вижу зла, не слышу о зле и ничего не говорю о нём, то я защищён от него».
Иногда добавляют четвёртую обезьяну, которая прикрывает живот или промежность, — символ принципа «не совершать зла».